La beneficiosa sanción a Popovich

Las rotaciones de Greg Popovich durante la temporada son ya muy conocidas en la NBA. El veterano coach de San Antonio Spurs ha ideado con el paso de los años un sistema rentable a largo plazo de reparto de minutos, que no contenta a los buscadores de fortuna en la franquicia texana. Confía Pops en su núcleo duro, en Duncan, Parker y Ginobili, y el resto va ganando su respeto con tiempo y paciencia extrema. En los Spurs hay que currárselo para gozar de minutos en pista. Recuerdo a un DeJuan Blair imponente en su primer all-star jugando con la camiseta de los rookies. Parecía que se iba a devorar los aros de San Antonio en la siguiente década y su expediente tiene a día de hoy unos cuantos partidos en blanco. Como él y como Jefferson, que nunca terminaron de plegarse a las exigencias del entrenador o que no pudieron cumplir con las expectativas. Son tipos de menor caché, como Bowen antes o como Neal ahora, los que terminan por dar la cara. El brasileño Splitter va encontrando su sitio poco a poco.

A lo largo de las últimas temporadas ha buscado Popovich dosificar el tiempo en pista de los veteranos, para poder llegar en las mejores condiciones posibles a los playoffs. Presentes tenemos por ejemplo finales de temporada catastróficos de equipos que han llegado literalmente fundidos. El objetivo es rentabilizar lo mejor posible una plantilla elaborada con el trío estrella y escuderos prácticamente desconocidos, y que estos últimos cuenten con cierta capacidad de iniciativa. Matt Bonner disfruta a ráfagas de su condición de desatascador, enarbolando la bandera del triple imposible con una técnica no digna de ser estudiada en la más purista de las escuelas baloncestíticas. Pero cuando llega su momento estará preparado.

Ahora David Stern amenaza con duras sanciones a los Spurs por sentar de una tacada a Duncan, Parker, Ginobili y Green. Decisión que se justifica por la dureza de una temporada que acaba de empezar. No le importa al comisionado el mes de abril, piensa en el ahora y en lo relativo al prestigio de la NBA. Tampoco le echa un vistazo al resultado ajustadísimo del partido frente a Miami Heat, liderado en filas texanas por jugadores como Neal o Splitter.

Se podrá argumentar que es otorgarle una ventaja crucial al rival, que los aficionados han pagado por ver el mejor espectáculo posible y que las audiencias televisivas se pueden resentir. Una sanción ejemplar en camino.
Invito al comisionado a darse un paseo por España, donde ésto de dar minutos a los suplentes es habitual en la competición copera de fútbol. ¿Qué aficionado de un equipo pequeño no ha visto desfilar por su estadio a una nutrida colección de jugadores del filial del Real Madrid? ¿Acaso no ha pagado el aficionado por ver al Madrid y no al Castilla? Porque bien que se encargan de engordar el precio de la entrada en cuestión.
Vuelvo a aquello que ya comenté en alguna ocasión del cuidado del producto. Realmente a Popovich la sanción le da igual, porque forma parte de su plan. Stern da un puñetazo medido en la mesa y envía un mensaje claro al aficionado: este tipo de decisiones no son toleradas. Consigue forjar una estrategia de protección de la marca NBA, una liga limpia, equitativa y sin dobleces. Ese es el objetivo. Al final nadie sale mal parado, porque los Spurs casi derrotan a Miami, Parker y Duncan han descansado, Stern tiene su titular, y la pureza del producto se mantiene intacta.

El futuro de Pau

El agua ya está hirviendo poco a poco en la olla, y desde distintos sectores de la prensa angelina se van introduciendo los ingredientes del caldo. Deseosos algunos de quitarse de enmedio a Gasol porque les sobra hace tiempo. No ha despertado demasiada simpatía en según que cronista la presencia de Pau bajo los aros del Staples. Primero se decía que era blandito, que no bajaba el trasero en defensa y que no intimidaba lo suficiente. Con la consecución de los anillos y la estimable aportación de Gasol la crítica se fue por otros derroteros, basándose en una supuesta falta de química con Kobe y una falta de peso real en el vestuario laker. Los hay que han pretendido hacer daño al de Sant Boi, que de manera inteligente se ha alejado de la polémica. Las demostraciones sobre la cancha siempre. A un recadito picante de la prensa o una punzada de Phil Jackson les respondía con una buena actuación.

El juego NBA le ha ido acercando al aro, desterrando la imagen de Gasol tirando de más allá de cinco metros. En este tiempo ha modificado su mecánica de tiro, más arqueada, ha ganado bastante músculo y ha desarrollado un considerable juego de espaldas. La tendencia de un jugador de su talla sin la eficiencia de Nowitzki alejado de canasta es acomodarse ahí abajo. Lo del talento va por otro lado. Hemos visto una plaga de tipos de nivel bajo obteniendo una rentabilidad bancaria digna de ser estudiada. En muchos casos los kilos derrotan a la sabiduría.

No se desvela un secreto si se dice que la preferencia de Pau en el relevo de entrenador iba orientada a Jackson, que supo exprimirle, motivarle y premiarle a su manera. Y consiguió dos anillos.

Uno se puede hacer una idea del gesto facial de Gasol al enterarse de que el elegido finalmente era D´Antoni, que abandera un tipo de baloncesto que no favorece en nada las actuales cualidades y capacidades de Pau. Rapidez, gusto por los ala-pívots versátiles (Jamison encaja a la perfección en su estilo) y poco aplauso para los que gastan más de cuatro segundos en crearse su propio tiro. Howard y el español se ven claramente perjudicados. Se estorban y no producen. Si los arrastras más allá del poste los pierdes para el interés colectivo. Los porcentajes hablan por sí solos.

Ahora los rumores invaden la red. Knicks y Timberwolves supuestamente interesados. ¿Beneficio para Pau?

Evidente que una salida a cualquiera de estos dos equipos le devolvería su estatus. Adelman juega rápido pero sus pívots son consistentes. En la memoria un excelente Divac en aquellos Kings que enamoraron hace unos años, y en el presente un Pekovic que se luce de forma estable en los Wolves. Definitivamente sería una buena opción, al margen de que contaría con Ricky Rubio para nutrirle de balones donde y como a él más le gustan.

Lo de los Knicks tampoco suena mal. Ya está mayor el frontcourt del Madison, y la inclusión de Pau sumaría talento a la veteranía. Una jugada aritmética interesante.
No entro a valorar los recambios en los equipos. Si cuaja el asunto ya podremos analizar con más detalle su impacto.

Brooklyn Nets, la nueva vía

Rebautizados en su denominación y trasladados en la práctica. Los Nets abandonaban un penoso pasado reciente en New Jersey para buscar la gloria en New York incrustándose en el populoso barrio de Brooklyn. Decisión tomada por el entonces dueño de la franquicia, Bruce Ratner, en base a una premisa empresarial y económica importante: Brooklyn ofrece un amplísimo nicho de mercado entre los aficionados, deseosos de contar con equipo de basket, siendo un producto más vendible que en la por muchos denostada ciudad vecina.

Desde que los Dodgers cambiaron Brooklyn por Los Angeles a finales de la década de los 50, ninguna atracción deportiva había captado el tiempo y atención de los cerca de tres millones de habitantes de este trozo de New York.

Se estrenan colores oscuros en la equipación y la moderna cancha, que sirven de escapate a un roster remozado a fuerza de talonario, donde la estrella europea Teletovic no encuentra un hueco por el que asomarse. Eso sí, se debe tener presente el horrendo inicio de campeonato de Mirza con porcentajes de tiro dignos del rookie más desnortado.
Anoche se produjo el choque de franquicias neoyorkinas, igualado como los buenos derbis, con final electrizante como los buenos vinos. Nets derrotaron a Knicks y se colocan en paralelo en el casillero de victorias/derrotas. Los del Madison pierden fuelle tras un comienzo de curso fulgurante y sus conciudadanos de más allá de Manhattan van de menos a más, con sus principales valuartes sanos y su quinteto estrella esperando a que termine de hacer efecto el pegamento.
El pívot Brook Lopez, veterano "Net" que va ascendiento desde los infiernos, vaticinaba una pelea por el título esta misma temporada. Es complicado jugar a visionario, teniendo en cuenta el nivel parejo de gran parte de los equipos este año, pero sí que podríamos incluir a Brooklyn como aspirante a comerse la tostada fría y tarde. La competición será larga, y entrarán en juego las lesiones, desajustes, desavenencias y problemas con entornos peligrosos. No sé si Lopez está en lo cierto, aunque es perfectamente plausible pensarlo observando a sus compañeros de vestuario. Es indiscutible eso sí, que se abre nueva vía en el futuro de la NBA, si se hacen bien las cosas en el Barclays Center.

Flopping

"Cualquier acto físico que ha provocado que los árbitros le piten una falta a un rival". Una definición que no por novedosa evitará perseguir el subconsciente de ciertos jugadores que acostumbran a exagerar impactos o contactos para generar un engaño favorable en forma de falta. Gestos que ya han rebosado el límite de paciencia de una liga que apuesta de forma decidida por el "fair play" y la camaradería en pista. Ya se encargó de frenar con técnicas el ansia de protesta de los jugadores tras la señalización de falta, y ahora se da un paso más allá.

El uso de las nuevas tecnologías permite rearbitrar el partido en aspectos concretos. Un ejemplo y un espejo en el que se podrían mirar otros deportes, que a pesar de moverse en la modernidad mediática, todavía manejan esquemas rudimentarios de gestión del producto. Si los partidos y las ligas se comercializan, la pregunta es sencilla ¿Por qué no se cuida el producto de la mejor forma posible? ¿Por qué se siguen consintiendo polémicas innecesarias de dan abrigo a innumerables tertulias en las que la saliva sustituye a una corrección temprana? Por miedo. No sé muy bien a qué, pero por miedo. A lo nuevo, a la dependencia de un sistema que quita poder a los jueces, a la retirada de privilegios quizá. Lo mismo interesa prorrogar las decisiones controvertidas una vez finalizado el encuentro con el objeto de hacer estallar la vena del aficionado. Para que entre al trapo, para que se manifieste y la rueda siga girando.

Reggie Evans tiene el dudoso honor de ser el primer castigado por "flopping". Un tipo duro, veterano en la liga, acostumbrado a bregar bajo canasta y con reputación destacada a la hora de sacar de sus casillas al contrario. A la advertencia por una primera infracción le sigue una multa, que no es muy fuerte en lo económico pero sí en su relevancia. Su nombre aparecerá ligado para siempre a esta sanción.
Preocupaba a las cabezas pensantes de la NBA la proliferación del "flopping", y alguno que otro se apresuró a apuntar a la creciente presencia de jugadores europeos, supuestamente expertos en recurrir a falsear la gravedad del contacto. Pero el primero en estrenarse no tiene origen balcánico, ni nació en Sant Boi de Llobregat.

Los Knicks renacen

En los últimos años el paquete turístico de New York podía incluir una visita al emblemático Madison Square Garden. Para los fanáticos del baloncesto suponía un momento especial al cruzar pasillos impregnados de historia, llenos de fotos en blanco y negro con nombres ilustres. Un colorido tour completado con una parada en los vestuarios, auditorios y finalmente en la grada. En la salida, la foto junto al panel. Y ya. Quizá por la tarde los Knicks jugarían en casa y se conseguiría una entrada a un precio razonable. Interesante por supuesto ver un partido de la NBA, aunque sin demasiada emoción en cuanto a la competitividad del equipo local. El hecho convertido en tradición parece que cambia.

Los años oscuros han dado paso a un arranque de temporada encomiable. Siete victorias y una derrota peleada ante la otra franquicia con comienzo de ensueño, Memphis. Números que hacen levantar la ceja a los seguidores neoyorkinos, que sin tener estadísticas ni datos, con seguridad han sufrido una pérdida en un número estimable al convertirse los Nets en vecinos de Brooklyn.

Extrañaba en cierta medida la polìtica de fichajes de esta temporada, premiando la veteranía sobre la bisoñez. Significativo que Prigioni debute en la liga cuando en el horizonte está bastante más cerca la retirada que sus mejores años. Woodson convenció a Rasheed Wallace para que apartase de su rutina los partidos contra aficionados y se sumase a los profesionales tras dos años de jubilación dorada. Se había especulado en este tiempo con su inminente retorno, pero nada se concretó. El impacto de Wallace en el esquema de juego es evidente, no notándose apenas la inactividad. Le acompañan en labores interiores los veteranísimos Camby y Kurt Thomas, que se complementan a la perfección en estas lides con Chandler. Se puede afirmar sin duda que se trata de la fuerza interior más potente de la NBA. Experiencia, talento y conocimiento del juego, los tres factores que aporta también Prigioni desde el puesto de base.

Kidd abandonó a Cuban y sus Mavericks para unirse a un proyecto incierto en Manhattan. La práctica en este inicio de curso demuestra la casi perfecta simbiosis con Felton en ese puesto de 1-2.

Brewer siempre suma, bajando en trasero en defensa y estirando músculo en ataque. JR Smith juega seguramente el baloncesto más inteligente de su carrera con los grandes. Y nos queda Carmelo.

Al bueno de Anthony las Olimpiadas le han sentado muy bien. No sólo por contar con una medalla de oro de la que poder presumir, sino por el paso adelante que dio en un equipo en el que no estaba nominado como primer espada. Una eficacia en el tiro que rompíó partidos sirvió para relanzar su posición en un vestuario donde había que demostrar muchas cosas. Quizá hasta se dio cuenta de que a veces hay que ceder en beneficio del colectivo. 

Ahora se plantea una problemática que tendrá que resolver Woodson: la inclusión de Stoudemire en un quinteto que funciona bien engrasado. Será entonces cuando se verá si la química realmente funciona y si Amar´e es una ventaja o una china en el camino. Y si los Knicks pueden aspirar realmente a algo.

D ´Antoni el elegido

La especulación dejó paso por fin a la realidad. Muchos habrían apostado dinero a que Phil Jackson iba a recuperar su viejo sillón especial para dirigir desde el banquillo a sus queridos Lakers. Tan claro se veía que ya se comenzaba a redireccionar el viejo mensaje y los conceptos del ataque ideado por Tex Winter a una renovada plantilla aspirante a todo.

Eran pocos los que creían que D´Antoni realmente tenía alguna opción, y que no se trataba de un candidato de quita y pon a conveniencia del consumo mediático.

 Las horas que sucedieron a la destitución de Mike Brown se manejaron con una puesta en escena discretísima por parte de Jim Buss. Si es cierto que Jackson pedía plenos poderes es algo que se quedará en la famosa reunión, salvo que aparezcan grabaciones del encuentro. El "maestro zen" niega haber solicitado facultades especiales en la gestión más allá de la gestión del vestuario. Poco importa ya. La decisión se tomó al margen de lo que la prensa especializada había vaticinado.

Mike D´Antoni llega tras una errática etapa al frente de los Knicks, con más sombras que luces. Se espera que recupere el vigor mostrado en Phoenix, donde precisamente Nash se convirtió en sus ojos en pista. Uno de los principales avales, sino el único a estas alturas, es la presencia del canadiense y la facilidad que conllevaría la reconversión del difuso ataque en algo más digerible.

El juego de D´Antoni requiere piernas frescas y mente libre. Se comparte un efecto solidario con el balón, que distribuiría Nash. Ahí es donde los críticos de la elección respiran con dificultad. Kobe, Pau y Howard compartiendo tiros. No habrá equidad, básicamente porque los tres no podrán hacer más de una veintena de lanzamientos a canasta, salvo locura colectiva resumida en una pizarra con tachones. Y me refiero a esos tres sin contar con World Peace o Jamison, o el resto de acompañantes que aspiren a jugarse más de 8 tiros por choque.

La cabeza de la otrora estrella del Tracer de Milán tiene que echar humo con las combinaciones posibles de sus clásicas jugadas, retocadas en base a una nutrida colección de nombres.

¿Qué pasó con Mike Brown?

Tenemos un finiquito por firmar y un puñado de preguntas, tantas como el aire se pueda llevar. Una decepcionante fase de preparación y una pequeña pero apabullante colección de derrotas hicieron el resto. ¿Son suficientes cuatro partidos perdidos de cinco disputados para buscar el cambio de entrenador? Es la cuestión que más pesa ahora, la duda que salpica los muros del entramado laker, arañado con dolor por los aficionados temerosos de perder de nuevo el barco.

El que Mike Brown fuese capaz de reconducir el penoso comienzo es algo que ya queda atrás. Se sabía que se contaba con un coach experto en armar el equipo desde la defensa, un especialista en este apartado. En Cleveland consiguió grandes éxitos con Lebron a la cabeza pero con jugadores de menor rango, capaces de aceptar sus roles, el liderazgo indiscutible de King James, y la ventaja que da en muchos aspectos el ser el tipo de la derecha de la foto.

Con la nueva configuración, la llegada de Howard, Nash y en menor medida Jamison, el espectro ofensivo se antojaba complicado. Se optó por introducir la "Princeton Offense", con mucha circulación, mucho pase y solidaridad en ataque. ¿Todos dispuestos a aceptar? Sí, pero con matices.

Al renovado estilo le empezaron a salir detractores como las setas al campo lluvioso. Hasta Magic abogaba en menos de 140 caracteres por una rectificación en beneficio del talento de Nash...para qué le habían traído entonces se preguntaría fuera del "tuit". Su gestión de los casi campeones Cavs fue aval suficiente, y lo seguirá siendo en próximas incursiones como técnico jefe a pesar de su mediocre papel al frente del equipo angelino. La vida es así. Volverá a entrar en las quinielas a aspirante a uno de los jugosos banquillos de la NBA, de eso no hay duda.
Y ahora toca hacer caso a la rumorología, sabiamente dispersa entre el mundo on y off line. Se va poniendo la chaqueta laker a D´Antoni por el hecho de estar conectado al juego de Nash. Aislará la ofensiva de Carril y le entregará el balón al canadiense para que lo reparta convenientemente entre el resto, sin que Kobe se enfade. Eso si le toca al bueno de Mike, desterrado de la Gran Manzana por Carmelo.
La perla mediática la encontramos en la enésima búsqueda de Phil Jackson, sonriendo desde su atalaya y esperando acontecimientos. Esta situación tampoco le viene mal. Volver como rescatador al servicio de un roster que poco le podrá reprochar, y que tendrá que bajar la mirada ante la avalancha de críticos que les respiran en el cogote.
Nombres hay muchos. Esperemos a conocer la identidad del escogido.